La nodachi es un tipo de espada similar a la katana, pero mucho más larga, que se empezó a utilizar incluso antes de la época samurai, pero tomó especial relevancia en los periodos Heian y Kamakura (siglos VIII-XIV). Sus características le confieren un lugar privilegiado en la historia.
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Antes de nada, hay que aclarar que el término nodachi significa realmente «espada de campo», mientras que ōtachi u ōdachi es «espada larga» e indica el nombre clásico de este arma: una espada de 90-200 cm de longitud de hoja (una katana tiene 60 cm). El tiempo ha hecho que los significados se desvirtúen y a día de hoy se usan los tres términos de manera indiferente, siendo nodachi posiblemente el más común.
Puede parecer que una espada algo más larga no debería tener una calificación especial como arma. Sin embargo, es fácil ver cómo en la historia, esta característica tiene unas implicaciones técnicas y estratégicas que debemos tener en consideración. De hecho, este tipo de espada no sólo fue trascendental en Japón, también lo fue en la historia de otros países. En china, la espada larga miaodiao era similar, aunque con más peso y menos curvatura; en occidente se podría considerar la espada bastarda; asimismo en Escocia la calificaban como claymore. Sin embargo, en Japón tuvo una forja y un uso honorífico distintos al resto de lugares.
El uso de la nodachi es diferente al de una espada convencional, puesto que se usa con las dos manos, y por lo tanto exige una técnica de combate más prudente y en espacio abierto, pero a cambio ofrece mayor distancia de ataque. Por esta razón, la nodachi se usaba principalmente en el campo de batalla, y no en la defensa personal en la ciudad. Sobre todo porque presenta un gran problema: desenvainar.
Las katanas son fáciles de transportar envainadas en el cinturón, pero con la nodachi eso no es posible debido a su tamaño; especialmente, porque los japoneses de la época eran de menor estatura. La opción que contemplaron algunos espadachines era enfundarla en la espalda, permitiendo llevarla atada a un hombro. Sin embargo, eso complica el mecanismo de desenvainado, ya que se tarda mucho tiempo en sacar toda la hoja en un movimiento vertical hacia arriba. Otros optaron por acudir a un ayudante que transportase la espada, pero tampoco es una solución eficaz para formar sólidos escuadrones en una batalla.
Por eso, en muchas ocasiones se confiaba en que el guerrero llevara la espada directamente en las manos. Esta limitación, junto con la cautela que exige manejar una hoja tan grande sin golpear a tus aliados cercanos, reduce el número de mandobles diferentes que se pueden asestar. En general, el método más efectivo es golpear de manera vertical y en estocada cuando se está en pelotón; o en horizontal para cercenar miembros cuando se está en solitario. Sin embargo, como dice el gran maestro Miyamoto Musashi, cada situación de un combate debe de ser estudiada con serenidad para actuar adecuadamente.
Muchos estudiosos de las artes marciales afirman que el uso más eficaz de la nodachi es como arma principal para los jinetes. La flexibilidad que ofrece respecto al yari (lanza) permite al samurai golpear fácilmente desde las alturas a los soldados de a pie; pero lo deja expuesto ante otra caballería al carecer de escudo.
La forja de nodachi es bastante más complicada que la de una espada de longitud normal. Cuanto más larga es la hoja, más difícil es conseguir que toda ella se mantenga a una temperatura homogénea durante su fase de fundición. Pero las dificultades no acaban ahí; también es más difícil el templado y el modelado del metal mediante golpes. Por estas razones, conseguir una nodachi de calidad era extremadamente difícil, y un ejército de caballeros con nodachi se convertía en un as en la manga muy valioso.
El uso de nodachi se perdió rápidamente a partir del shogunato Tokugawa (siglo XVII) por dos razones: a partir de ahí empezó una época de paz y pocos conflictos armados; pero además el gobierno Tokugawa prohibió su uso, eliminando casi toda su manufractura. Estamos hablando de un arma, entonces, que lleva sin fabricarse alrededor de 400 años, y que en cierto modo se ha convertido en un objeto con connotaciones ceremoniales. Se conocen casos en los que la nodachi se preserva como un ofrecimiento a los dioses del budismo shinto.
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